הזמן שבו נראים שלושה כוכבים בינוניים בשמיים — סימן מובהק שהלילה ירד. זהו הזמן ההלכתי לתחילת היום הבא, ולמוצאי שבת וחג.
צאת הכוכבים מסמן את סוף בין השמשות ואת תחילת הלילה הוודאי. מרגע זה חלה כניסת היום העברי הבא, ובמוצאי שבת — מותר במלאכה לאחר הבדלה.
ישנן שיטות שונות בחישוב: יש המחשבים לפי מעלות מתחת לאופק (8.5° לשלושה כוכבים בינוניים), ויש לפי מספר דקות קבוע אחרי השקיעה. אתר זה מציג את הזמן לפי 8.5°, וכן את שיטת רבנו תם (72 דקות אחרי השקיעה) המחמירה.
נפקות הלכתית: קריאת שמע של ערבית, תחילת תעניות, וזמן צאת השבת — כולם תלויים בצאת הכוכבים.